ফ্লোরিডার আকাশজুড়ে এখন শিরোপার হাতছানি। ‘এমএলএস কাপ ইস্টার্ন কনফারেন্স’-এর হাইভোল্টেজ প্লে-অফ ফাইনালের মঞ্চ প্রস্তুত। আগামী ৩০ নভেম্বর ঘরের মাঠে লিওনেল মেসির ইন্টার মায়ামি মুখোমুখি হতে যাচ্ছে শক্তিশালী প্রতিপক্ষ নিউইয়র্ক সিটির। এই ম্যাচটি ‘দ্য হেরন্স’দের জন্য কেবল একটি ফাইনাল নিশ্চিত করার লড়াই নয়, বরং দলের অন্যতম কান্ডারি, অভিজ্ঞ স্প্যানিশ ডিফেন্ডার জর্দি আলবার জন্য এটি এক আবেঘন বিদায়ের প্রস্তুতি। বর্ণাঢ্য ক্যারিয়ারের গোধূলিলগ্নে দাঁড়িয়ে আলবার লক্ষ্য একটাই—বিদায়ের আগে মায়ামির জার্সিতে এমএলএস কাপের সোনালী ট্রফিটি উঁচিয়ে ধরা।
লড়াই যখন ‘ইস্টার্ন কনফারেন্স’ শ্রেষ্ঠত্বের
চলতি মৌসুমে ইন্টার মায়ামির পারফরম্যান্স গ্রাফ ছিল চোখে পড়ার মতো। এমএলএস কাপের ‘ফার্স্ট রাউন্ড’-এ ন্যাশভিলের কঠিন বাধা টপকে সেমিফাইনালের টিকিট নিশ্চিত করেছিল তারা। এরপর সেমিফাইনালে সিনসিনাটিকে ৪-০ গোলের বিশাল ব্যবধানে উড়িয়ে দিয়ে নিজেদের আধিপত্য জানান দিয়েছে মায়ামি। এবার লক্ষ্য ফাইনাল। ঘরের মাঠে চেনা দর্শকদের সামনে খেলার বাড়তি ‘অ্যাডভান্টেজ’ বা সুবিধা পাচ্ছে ফ্লোরিডার ক্লাবটি। ৩০ নভেম্বরের এই ‘বিগ ম্যাচ’-কে কেন্দ্র করে শেষ মুহূর্তের প্রস্তুতিতে ব্যস্ত কোচ হাভিয়ের মাসচেরানোর শিষ্যরা।
আলবার বিদায়ের সুর ও শেষ স্বপ্ন
প্রায় দুই দশকের বর্ণিল ফুটবল ক্যারিয়ারের ইতি টানার সিদ্ধান্ত নিয়েছেন বিশ্বজয়ী লেফট ব্যাক জর্দি আলবা। তবে মাঠ ছাড়ার আগে শেষবারের মতো চ্যাম্পিয়ন হওয়ার স্বাদ নিতে মরিয়া তিনি। নিজের অবসর পরিকল্পনা ও দলের প্রস্তুতি নিয়ে গণমাধ্যমে কথা বলতে গিয়ে আলবা জানান, ন্যাশভিলের বিপক্ষে ম্যাচ চলাকালীনই তার মনে হয়েছিল, হয়তো এটাই শেষ।
আলবা বলেন, “এত বছর ধরে সর্বোচ্চ পর্যায়ে খেলছি, বিদায়বেলায় খারাপ তো লাগবেই। হয়তো আরও কয়েক বছর খেলতে পারতাম। কিন্তু অবসরের বিষয়টি নিয়ে আমি অনেক দিন ধরেই ভাবছি। ন্যাশভিলের বিপক্ষে ২ গোলে এগিয়ে যাওয়ার পর স্বস্তি ফিরে পাই। শেষ পর্যন্ত আমরা ফাইনালে। প্রতিপক্ষ শক্তিশালী হলেও ঘরের মাঠে আমরা ‘কনফিডেন্ট’। এই দুই ম্যাচে ‘বেস্ট পারফরম্যান্স’ উপহার দিয়ে মাথা উঁচু করেই বিদায় নিতে চাই।”
মেসি ম্যাজিক ও অতৃপ্তির গল্প
২০২৩ সালে ফুটবল জাদুকর লিওনেল মেসি যোগ দেওয়ার পর থেকেই ইন্টার মায়ামির ভাগ্যাকাশে নতুন সূর্যের উদয় হয়েছে। মেসির জাদুকরী স্পর্শে প্রথমবারের মতো শিরোপার স্বাদ পায় ক্লাবটি। লিগস কাপ এবং সাপোর্টার্স শিল্ড জয়ের মাধ্যমে নিজেদের শোকেস সমৃদ্ধ করেছে তারা। কিন্তু চলতি বছর কনকাক্যাফ চ্যাম্পিয়ন্স কাপ এবং ফিফা ক্লাব বিশ্বকাপে আশানুরূপ ফল না পাওয়ায় কিছুটা হতাশা ছিল ডেভিড বেকহ্যামের মালিকানাধীন এই ক্লাবে।
গত মৌসুমে এমএলএস কাপের প্রথম রাউন্ডের ‘বেস্ট অব থ্রি’ সিরিজে আটলান্টা ইউনাইটেডের কাছে হেরে বিদায় নিতে হয়েছিল মায়ামিকে। সেই ক্ষত এখনো দগদগে। এবার আর কোনো ভুল করতে চায় না দ্য হেরন্সরা। মাসচেরানোর ট্যাকটিক্স আর মেসির জাদুতে ভর করে, জর্দি আলবাকে একটি রাজকীয় বিদায় উপহার দিতে এবং এমএলএস কাপের শিরোপা ঘরে তুলতে প্রস্তুত পুরো দল।