কলকাতা নাইট রাইডার্স (KKR) এবং আন্দ্রে রাসেল—এই সমীকরণটি গত এক যুগ ধরে আইপিএলের অন্যতম সেরা রসায়ন ছিল। বিধ্বংসী ব্যাটিং, দুরন্ত বোলিং আর আগ্রাসী ফিল্ডিংয়ে তিনি শুধু দলের সম্পদ ছিলেন না, বিদেশি হয়েও হয়ে উঠেছিলেন ইডেন গার্ডেন্সের 'ঘরের ছেলে'। কিন্তু সব গল্পেরই হয়তো একটি শেষ থাকে। শনিবার, ২০২৬ মৌসুমের নিলামের আগে সেই রূপকথার সম্পর্কেই ইতি টানল কলকাতা ফ্র্যাঞ্চাইজি। দীর্ঘ ১২ মৌসুমের বিশ্বস্ত সৈনিককে বিদায় জানাল নাইট শিবির।
শনিবার আইপিএলের দলগুলো তাদের রিটেনশন লিস্ট বা ধরে রাখা ক্রিকেটারদের তালিকা প্রকাশ করেছে। আর সেই তালিকায় আন্দ্রে রাসেলের নাম না থাকাটা অনেক ভক্তের কাছেই একটি যুগের অবসান। শুধু রাসেলই নন, গত মেগা নিলামে ২৩.৭৫ কোটি রুপিতে কেনা অলরাউন্ডার বেঙ্কটেশ আইয়ারকেও ছেড়ে দিয়ে বড় চমক দিয়েছে কেকেআর ম্যানেজমেন্ট।
কেন এই কঠিন সিদ্ধান্ত?
গত কয়েক মৌসুম ধরেই আন্দ্রে রাসেলের পারফরম্যান্স ছিল পড়তির দিকে। একটা সময় যিনি একার হাতে ম্যাচের মোড় ঘুরিয়ে দিতেন, সেই ক্যারিবিয়ান দৈত্যের ব্যাটে রানের খরা চলছিল। বয়স ৩৭ পেরিয়েছে, ফিটনেসও আগের মতো নেই। বল হাতে মাঝে মাঝে ঝলক দেখালেও ধারাবাহিকতার অভাব ছিল স্পষ্ট। দলের অপরিহার্য অঙ্গ থেকে ধীরে ধীরে তিনি 'বোঝা' হয়ে উঠছিলেন বলে মনে করছিল টিম ম্যানেজমেন্ট। তাই ভবিষ্যতের কথা মাথায় রেখে এবং নিলামের জন্য অর্থ সাশ্রয় করতে এই অলরাউন্ডারের ওপর আর আস্থা রাখেনি কলকাতা।
এক ঝলকে রাসেলের নাইট-যাত্রা
২০১৪ সালে দিল্লি ফ্র্যাঞ্চাইজি থেকে কলকাতায় যোগ দিয়েছিলেন আন্দ্রে রাসেল। এরপর আর পিছনে ফিরে তাকাতে হয়নি। নাইটদের জার্সিতে তিনি দুটি আইপিএল শিরোপা জয়ে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা পালন করেন। কেকেআরের হয়ে মোট ১৪০টি ম্যাচ খেলেছেন তিনি, যেখানে ২৬৫১ রান করার পাশাপাশি নিয়েছেন ১২৩টি উইকেট। চেন্নাই সুপার কিংসের বিরুদ্ধে তার ৮৮ রানের ইনিংসটি আজও ভক্তদের স্মৃতিতে অমলিন। তেমনই, মুম্বাই ইন্ডিয়ান্সের বিপক্ষে মাত্র ১৫ রানে ৫ উইকেট নেওয়া তার সেরা বোলিং ফিগার। রাসেল এবং কেকেআর—এই নাম দুটি সমর্থকদের কাছে আবেগের অপর নাম হয়ে উঠেছিল।
বাদ পড়লেন আরও যারা
রাসেল এবং বেঙ্কটেশের পাশাপাশি আরও বেশ কয়েকজন হেভিওয়েট বিদেশি ক্রিকেটারকেও ছেড়ে দিয়েছে কলকাতা। এই তালিকায় রয়েছেন ইংল্যান্ডের মইন আলি, দক্ষিণ আফ্রিকার পেসার আনরিখ নরকিয়া ও কুইন্টন ডি'কক, আফগানিস্তানের রহমানুল্লাহ গুরবাজ এবং অস্ট্রেলিয়ার স্পেন্সার জনসন। একঝাঁক তারকাকে ছেড়ে দিয়ে কলকাতা যে আসন্ন মিনি নিলামে নতুন করে দল গোছানোর পরিকল্পনা করছে, তা একেবারে স্পষ্ট।
নতুন নাইটদের মুখ কারা?
বড় বড় নামদের বিদায় জানালেও দলের কোর গ্রুপ বা মূল কাঠামোর ওপর আস্থা রেখেছে কেকেআর। ধরে রাখা ক্রিকেটারদের তালিকায় রয়েছেন অজিঙ্কা রাহানে, অঙ্গকৃশ রঘুবংশী, অনুকূল রায়, হর্ষিত রানা, মণীশ পাণ্ডে, রমনদীপ সিংহ, রিঙ্কু সিংহ, রভম্যান পাওয়েল, উমরান মালিক, বৈভব অরোরা এবং বরুণ চক্রবর্তী। তবে সবচেয়ে বড় স্বস্তির খবর, রাসেলের দীর্ঘদিনের সতীর্থ এবং আরেক ক্যারিবিয়ান কিংবদন্তি সুনীল নারাইনকে ধরে রেখেছে নাইট শিবির। এখন দেখার, রাসেলের শূন্যস্থান পূরণ করতে আসন্ন নিলামে কাদের দিকে ঝাঁপায় কলকাতা।