কাতার বিশ্বকাপে ৩৬ বছরের আক্ষেপ ঘুচিয়ে শিরোপা পুনরুদ্ধার করেছে আর্জেন্টিনা। আর মাত্র ৫ মাস পর উত্তর আমেরিকার মাটিতে শুরু হতে যাচ্ছে সেই মুকুট ধরে রাখার লড়াই। বিশ্বজয়ের সেই মহাকাব্যিক সাফল্যের পর এবার মিশন ‘শিরোপা রক্ষা’। আর এই পরিকল্পনার কেন্দ্রবিন্দুতে বরাবরের মতোই রয়েছেন ফুটবল জাদুকর লিওনেল মেসি। সম্প্রতি আর্জেন্টিনার কোচ লিওনেল স্ক্যালোনি মেসির সঙ্গে একটি একান্ত বৈঠকে মিলিত হয়েছিলেন, যা নিয়ে ফুটবল বিশ্বে চলছে জোর গুঞ্জন। সেই রুদ্ধদ্বার বৈঠকে আসলে কী কথা হয়েছে, তা নিয়ে মুখ খুলেছেন স্বয়ং মাস্টারমাইন্ড স্ক্যালোনি।
মেসির অবসর ও ২০২৬ বিশ্বকাপ ভাবনা
আটবারের ব্যালন ডি’অর (Ballon d’Or) জয়ী লিওনেল মেসি আগামী বিশ্বকাপে খেলবেন কি না, তা নিয়ে এখনো ধোঁয়াশা কাটেনি। যদিও বর্তমানে তিনি যুক্তরাষ্ট্রের মেজর লিগ সকারে (MLS) ইন্টার মায়ামির হয়ে মাঠ মাতাচ্ছেন এবং সেখানে এমএলএস কাপ জয়ের স্বাদও পেয়েছেন। বিশ্বকাপ নিয়ে নিজের ইচ্ছার কথা জানিয়ে মেসি ইএসপিএন-কে বলেন, "আমি সেখানে থাকতে চাই। সবচেয়ে খারাপ পরিস্থিতিতেও যদি মাঠে নামতে না পারি, তবে গ্যালারিতে বসে সতীর্থদের উৎসাহ দেব। বিশ্বকাপ আমাদের কাছে আবেগের অন্য এক নাম।"
স্ক্যালোনির সঙ্গে তার সম্পর্কের গভীরতা তুলে ধরে মেসি আরও যোগ করেন, "কোচের সঙ্গে আমার গভীর আস্থার সম্পর্ক। তিনি সবসময় চান আমি যেন দলের সঙ্গে থাকি, সেটা যেকোনো ভূমিকায় হোক না কেন।"
কফি আড্ডায় ফুটবল দর্শন ও মেসির ‘লিগ্যাসি’
এমএলএস-এর অফ-সিজনে (Off-season) মেসি যখন পরিবারের সঙ্গে আর্জেন্টিনায় ছুটি কাটাচ্ছিলেন, তখনই স্ক্যালোনির সঙ্গে তার এই বিশেষ বৈঠকটি হয়। এএফএ এস্তুদিওকে দেওয়া এক সাক্ষাৎকারে স্ক্যালোনি বলেন, "আমরা খুব কাছাকাছি ছিলাম, তাই দুজনে মিলে কফি খেলাম। লিও এমন একজন মানুষ, যে কখনও বিশ্রাম নিতে জানে না। সে একজন ‘Born Competitor’ বা জন্মগত প্রতিযোগী। এই বয়সেও তার জেতার ক্ষুধা সতীর্থদের জন্য অনেক বড় অনুপ্রেরণা। এটাই তার রেখে যাওয়া উত্তরাধিকার (Legacy), যা পরবর্তী প্রজন্মের ধরে রাখা উচিত।"
বিশ্বকাপে মেসির অংশগ্রহণ নিয়ে স্ক্যালোনি বেশ ধৈর্যশীল। তিনি পরিষ্কার জানিয়ে দিয়েছেন, "আমরা বিশ্বকাপ নিয়ে সরাসরি কোনো চূড়ান্ত কথা বলিনি। ওর ওপর চাপ সৃষ্টি করা ঠিক হবে না। ওকে শান্তিতে থাকতে দেওয়া উচিত, সময় হলেই সব পরিষ্কার হয়ে যাবে।"
স্কোয়াড নিয়ে বড় পরিকল্পনা: ৫০ জনের প্রাথমিক তালিকা ২০২৬ বিশ্বকাপের জন্য স্ক্যালোনি এখনই ছক কষতে শুরু করেছেন। তিনি জানিয়েছেন, বর্তমানে তার কাছে প্রায় ৫০ জন খেলোয়াড়ের একটি প্রাথমিক তালিকা (Primary List) রয়েছে। ইনজুরি বা ফর্মের কথা মাথায় রেখে কাউকেই এখনই তালিকার বাইরে রাখছেন না তিনি। স্ক্যালোনির ধারণা, ২০২৬ সালের মূল স্কোয়াডটি মূলত ২০২২-এর বিশ্বজয়ী দলের আদলেই তৈরি হবে।
কোচের ভাষ্যমতে, "গত বিশ্বকাপে আমরা দেখেছি শেষ মুহূর্তে খেলোয়াড় ইনজুরিতে পড়ে পরিকল্পনা বদলে যায়। তাই তালিকাটা বড় রাখা হয়েছে। ২০২৫ সালের মার্চের পর থেকেই খেলোয়াড়দের ফর্ম গভীরভাবে পর্যবেক্ষণ করা হবে।"
থিওগো আলমাদা ও ভবিষ্যৎ ১০ নম্বর
একসময় মেসির উত্তরসূরি হিসেবে ভাবা হতো থিয়াগো আলমাদাকে। তবে স্প্যানিশ ক্লাব অ্যাটলেটিকো মাদ্রিদে (Atletico Madrid) যোগ দেওয়ার পর এই ২৪ বছর বয়সী মিডফিল্ডারের সময়টা খুব একটা ভালো যাচ্ছে না। আলমাদা প্রসঙ্গে স্ক্যালোনির মন্তব্য বেশ সোজাসাপ্টা, "আমরা খেলোয়াড়দের ব্যক্তিগত সিদ্ধান্তে হস্তক্ষেপ করি না। তবে আমাদের জন্য পারফরম্যান্সই শেষ কথা। সে কোন লিগে বা কোন ক্লাবে খেলছে তার চেয়ে বড় বিষয় হলো সে জাতীয় দলের প্রত্যাশা পূরণ করতে পারছে কি না।"
শিরোপা রক্ষার মিশন শুরু কানসাস সিটিতে
২০২৬ বিশ্বকাপে আর্জেন্টিনা গ্রুপ ‘জে’-তে (Group J) অবস্থান করছে। আগামী ২৬ জুন কানসাস সিটিতে আলজেরিয়ার বিপক্ষে ম্যাচ দিয়ে শুরু হবে বিশ্বচ্যাম্পিয়নদের মুকুট রক্ষার লড়াই। এই গ্রুপে তাদের অন্য দুই প্রতিপক্ষ হলো অস্ট্রিয়া ও জর্ডান। বর্তমান চ্যাম্পিয়ন হিসেবে আর্জেন্টিনা আবারও শ্রেষ্ঠত্ব প্রমাণ করতে পারবে কি না, তা জানতে মুখিয়ে আছে গোটা বিশ্বের ফুটবলপ্রেমীরা। আর সেই যাত্রায় মেসিকে ‘লিডার’ হিসেবে পাশে পাওয়াই এখন স্ক্যালোনির প্রধান লক্ষ্য।