মেলবোর্ন ক্রিকেট গ্রাউন্ডে (MCG) চলছে পেসারদের একাধিপত্য। বক্সিং ডে টেস্টের দ্বিতীয় দিনেই নাটকীয় মোড় নিয়েছে অ্যাশেজের চতুর্থ টেস্ট। ব্রাইডন কার্স এবং অধিনায়ক বেন স্টোকসের অনবদ্য ‘পেস অ্যাটাক’-এ দিশেহারা হয়ে পড়েছে স্বাগতিক অস্ট্রেলিয়া। দ্বিতীয় ইনিংসে মাত্র ১৩২ রানে গুটিয়ে গেছে প্যাট কামিন্সদের ব্যাটিং লাইনআপ। ফলে অ্যাশেজ সিরিজে হোয়াইটওয়াশ এড়াতে এবং চলতি মরসুমে প্রথম জয়ের স্বাদ পেতে ইংল্যান্ডের সামনে এখন লক্ষ্য ১৭৫ রান।
কার্স-স্টোকস ঝড়ে তাসের ঘরের মতো ভাঙল অজি ব্যাটিং
প্রথম ইনিংসের ৪২ রানের লিড (Lead) নিয়ে দ্বিতীয় দিন মাঠে নেমেছিল অস্ট্রেলিয়া। বিনা উইকেটে ৪ রান নিয়ে খেলা শুরু করলেও ইংলিশ বোলারদের তোপের মুখে শুরু থেকেই নিয়মিত বিরতিতে উইকেট হারাতে থাকে তারা। বিশেষ করে ব্রাইডন কার্সের গতির কাছে পরাস্ত হন টপ অর্ডার ব্যাটাররা। ৩৪ রান খরচায় ৪ উইকেট শিকার করে অজি ইনিংসের মেরুদণ্ড ভেঙে দেন তিনি। অন্যদিকে, অধিনায়ক বেন স্টোকস বল হাতে জাদুকরী পারফরম্যান্স দেখিয়ে ২৪ রানে নেন ৩টি গুরুত্বপূর্ণ উইকেট। জশ টাঙ ও গাস অ্যাটকিনসনের নিয়ন্ত্রিত বোলিংয়ে মাত্র ৩৪.৩ ওভারে অল-আউট (All-out) হয়ে যায় অজিরা।
হেড-স্মিথের লড়াই সত্ত্বেও বিপর্যয়
অস্ট্রেলিয়ার পক্ষে একাই লড়াই করার চেষ্টা করেছিলেন ট্রাভিস হেড। ৬৭ বল মোকাবিলা করে ৪৬ রান করে তিনি দলের রান বাড়ানোর চেষ্টা করেন। নির্ভরযোগ্য ব্যাটার স্টিভেন স্মিথ ৩৯ বলে ২৪ রান করে অপরাজিত থাকলেও অপর প্রান্তে যোগ্য সঙ্গীর অভাবে ইনিংস বড় করতে পারেননি। ক্যামেরন গ্রিনের ব্যাট থেকে আসে ১৯ রান। তবে মার্নাস ল্যাবুশেন ও উসমান খাজার মতো বড় নামগুলো দ্রুত সাজঘরে ফেরায় বিশাল লিড নেওয়ার স্বপ্ন অপূর্ণ থেকে যায় স্বাগতিকদের।
পেসারদের স্বর্গরাজ্যে ব্যাটিং বিপর্যয়
মেলবোর্নের উইকেট যেন ব্যাটারদের জন্য এক ‘মরণফাঁদ’ হয়ে দাঁড়িয়েছে। এই ইনিংসে পতন হওয়া ১০টি উইকেটের সবকটিই নিয়েছেন পেসাররা। প্রথম ইনিংসেও দুই দলের পেসাররা মিলে ২০টি উইকেট তুলে নিয়েছিলেন। মিচেল স্টার্ক ও মাইকেল নেসারদের মোকাবিলা করে ১৭৫ রানের লক্ষ্য তাড়া করা ইংল্যান্ডের জন্য সহজ হবে না, তা বলাই বাহুল্য। তবে ইংল্যান্ড শিবিরের জন্য এটি একটি বড় সুযোগ, যেখানে তারা তাদের হারানো গৌরব পুনরুদ্ধারের লড়াই করতে পারে।
সিরিজের সমীকরণ ও ইংল্যান্ডের সম্মান রক্ষার লড়াই
ইতোমধ্যেই পাঁচ ম্যাচের সিরিজে ৩-০ ব্যবধানে এগিয়ে থেকে অ্যাশেজ নিজেদের দখলে রেখেছে অস্ট্রেলিয়া। তবে বক্সিং ডে টেস্টে ঘুরে দাঁড়িয়ে ব্যবধান কমাতে মরিয়া ইংল্যান্ড। বেন স্টোকসের নেতৃত্বাধীন দলটি এই ম্যাচ জিতে মানসিকভাবে চাঙ্গা হতে চায়। ১৭৫ রানের লক্ষ্য খুব বড় মনে না হলেও, মেলবোর্নের অনিশ্চিত উইকেটে চতুর্থ ইনিংসে ব্যাটিং করা যেকোনো দলের জন্যই বড় চ্যালেঞ্জ।
এখন দেখার বিষয়, মিচেল স্টার্কের সুইং আর কামিন্সের বাউন্স সামলে নিয়ে ইংল্যান্ড এই সমীকরণ মেলাতে পারে কি না। ক্রিকেট প্রেমীদের নজর এখন মেলবোর্নের তৃতীয় সেশনের দিকে, যেখানে নির্ধারিত হবে ম্যাচের ভাগ্য।