ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগের শিরোপা লড়াই যখন তুঙ্গে, ঠিক তখনই বড়সড় হোঁচট খেল ম্যানচেস্টারের দুই জায়ান্ট ক্লাব। মিড-উইক রোমাঞ্চে নটিংহ্যাম ফরেস্টের বিপক্ষে ড্র করে পয়েন্ট খুইয়েছে ম্যানচেস্টার সিটি। অন্যদিকে, মাইকেল ক্যারিকের কোচিংয়ে দীর্ঘ অপরাজেয় যাত্রার পর প্রথম হারের তিক্ত স্বাদ পেল ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড। ১০ জনের নিউক্যাসলের বিপক্ষে রেড ডেভিলদের এই হার লিগ টেবিলের সমীকরণকে আরও জটিল করে তুলেছে।
নটিংহ্যামের অদম্য লড়াই, সিটির পয়েন্ট বিসর্জন ইতিহাদ স্টেডিয়ামে জয়ের লক্ষ্য নিয়ে মাঠে নামলেও নটিংহ্যাম ফরেস্টের রক্ষণভাগ ভাঙতে হিমশিম খেতে হয়েছে পেপ গার্দিওলার শিষ্যদের। ম্যাচের ৩১তম মিনিটে অ্যান্টোনি সেমেনিওর এক দর্শনীয় ভলিতে লিড নেয় স্বাগতিকরা। তবে বিরতির পর দারুণভাবে ঘুরে দাঁড়ানোর ইঙ্গিত দেয় সিটি। গিবস ওয়াইটের গোলে নটিংহ্যাম সমতায় ফিরলেও সিটির আক্রমণাত্মক ফুটবল তাদের ওপর প্রচণ্ড চাপ সৃষ্টি করে।
ম্যাচের ৬২তম মিনিটে মিডফিল্ডার রদ্রি সিটিকে দ্বিতীয়বারের মতো লিড এনে দিলে মনে হচ্ছিল ৩ পয়েন্ট নিশ্চিত। কিন্তু প্রিমিয়ার লিগের নাটকীয়তা তখনও বাকি ছিল। ৭৬তম মিনিটে এলিয়ট অ্যান্ডারসনের এক অবিশ্বাস্য গোল নটিংহ্যামকে মূল্যবান ১ পয়েন্ট উপহার দেয়। এই ড্রয়ের ফলে ২৯ ম্যাচে ৬০ পয়েন্ট নিয়ে টেবিলের দ্বিতীয় স্থানেই আটকে রইল সিটি। শীর্ষে থাকা আর্সেনালের সঙ্গে তাদের পয়েন্ট ব্যবধান এখন ৭, যা শিরোপা রক্ষার মিশনে সিটির জন্য বড় এক ধাক্কা।
১০ জনের নিউক্যাসলের কাছে ইউনাইটেডের বিস্ময়কর হার সেন্ট জেমস পার্কে ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডের লড়াইটা ছিল নাটকীয়তায় ভরপুর। ফর্মের তুঙ্গে থাকা ইউনাইটেড এদিন নিউক্যাসলের শক্ত চ্যালেঞ্জের মুখে পড়ে। প্রথমার্ধেই নিউক্যাসলের র্যামসি লাল কার্ড (Red Card) দেখে মাঠ ছাড়লে মনে হয়েছিল ম্যাচটি ইউনাইটেডের পকেটে চলে আসবে। বিরতির ঠিক আগে পেনাল্টি থেকে অ্যান্টনি গর্ডন স্বাগতিকদের এগিয়ে নিলেও ইনজুরি টাইমে ব্রুনো ফের্নান্দেসের ফ্রি-কিক থেকে দুর্দান্ত হেডে সমতা ফেরান ক্যাসেমিরো।
দ্বিতীয় হাফে একজন বেশি নিয়ে খেলার সুবিধা নিতে চাইলেও ব্যর্থ হয় ইউনাইটেড। উল্টো প্রতি-আক্রমণ (Counter Attack) থেকে একের পর এক ভীতি ছড়ায় নিউক্যাসল। ম্যাচের শেষলগ্নে (৯০তম মিনিটে) সুপার-সাব হিসেবে নামা ওসুলা নিউক্যাসলের হয়ে জয়সূচক গোলটি করেন। ক্যারিকের অধীনে লিগে এটিই ইউনাইটেডের প্রথম পরাজয়। হারের পরও ২৯ ম্যাচে ৫১ পয়েন্ট নিয়ে টেবিলের তিনে অবস্থান করছে রেড ডেভিলরা।
শিরোপা দৌড়ে আর্সেনালের দাপট ম্যানচেস্টারের দুই ক্লাবের এমন পয়েন্ট হারানোর রাতে সবচেয়ে বড় জয় হয়েছে আর্সেনালের। গানাররা এখন ম্যানচেস্টার সিটির চেয়ে স্পষ্ট ব্যবধানে এগিয়ে থেকে শিরোপার পথে অনেকটা পথ পাড়ি দিল। প্রিমিয়ার লিগের বর্তমান যা অবস্থা, তাতে প্রতিটি ম্যাচই এখন একেকটি ফাইনাল হিসেবে গণ্য হচ্ছে। ছোট দলগুলোর এই রুখে দাঁড়ানোর মানসিকতা লিগের উত্তেজনাকে এক নতুন উচ্চতায় নিয়ে গেছে।